2) ¿Qué factores contribuyeron al desarrollo económico de Bélgica antes y después de la independencia?
Bélgica tiene características físicas muy similares a Gran Bretaña y siguió de cerca el camino de la industrialización; aunque su historia es muy diferente, la proximidad geográfica intensificó la influencia inglesa.
Como país pequeño, Bélgica no podía modernizar su economía más que compitiendo en el mercado internacional,emplazado en la encrucijada económica entre Francia, Alemania e Inglaterra, el país estaba bien situado para abrirse al comercio.
Bélgica es muy llana, formada por dos vías que la cruzan de sureste a noroeste:son dos excelentes vías de transporte, mejoradas por una red de canales.Como Inglaterra, Bélgica tenía abundantes recursos mineros: carbón, hierro y cinc. Bajo el dominio francés se abolió el feudalismo y se hizo la reforma agraria desamortizadora.Durante el siglo XVIII se había desarrollado en Flandes la industria textil linera y algodonera. El lino, especialmente, se exportaba a España con destino a América. Esta industria se mecanizó a continuación de la inglesa. La anexión a Francia durante el periodo revolucionario proporcionó un gran mercado, protegido además de la competencia inglesa. Pero con la derrota de Napoleón, la industria textil belga se encontró en muy mala situación, por la pérdida del mercado francés, la renovada competencia inglesa y la independencia de Hispanoamérica. El único remedio fue la mecanización del algodón, y más tarde del lino, pero con todos estos revéses la industria textil perdió el liderazgo.
En el siglo XVIII se había desarrollado también la industria minera del carbón y los comienzos de la siderurgia y metalurgia, que pronto se pusieron al servicio de la industria fabricante de maquinaria textil.
Otra industria fundada en esta época fue la del cristal, con la famosa empresa Val Saint-Lambert.
El estancamiento industrial fue uno de los problemas que trató de resolver Guillermo I con la creación, en 1822, de la Sociedad General de Bélgica (que se fundó como “Sociedad General de los Países Bajos para el desarrollo del comercio y la industria”), banco de desarrollo con actividades mixtas comerciales e industriales. Ya desde el siglo XVIII se había desarrollado en Bélgica la minería del hierro y del carbón; se utilizaban máquinas de Newcomen (la primera en 1720) y había altos hornos al coque. El carbón belga era muy apto para la cokización, por lo que se adoptó fácilmente la nueva técnica. El centro de la industria siderúrgica era Charleroi, donde se introdujo el primer tren de pudelado en 1812, y donde Paul Eugène Jacques Cockerill inventó un tipo de horno de reverbero para la fusión de chatarra en 1807. Lieja tuvo una evolución parecida.
A pesar de los esfuerzos de Guillermo I, que además de fundar la Sociedad General dio subsidios a la industria textil, la unión de Bélgica y Holanda no dio resultado, porque, a pesar de los esplendores del siglo XVII y del imperio holandés, este país estaba estancado y su parlamento no comprendía el dinamismo del sur. Esto contribuye a explicar la Revolución belga de 1830, que logró la secesión de Holanda y la independencia.
La independencia planteó graves problemas, porque la crisis de 1830 se hizo sentir en toda Europa y los mercados exteriores, vitales para la industria belga, se redujeron. Bélgica intentó primero crear una unión aduanera con Francia, pero Inglaterra lo impidió en 1842; luego intentó unirse al Zollverein (unión aduanera alemana), pero Francia se negó.
La gran solución fue la construcción de la red ferroviaria, que creó una fuerte demanda para la industria pesada belga y dio a Bélgica las comunicaciones que necesitaba para comerciar con sus poderosos vecinos.
Las condiciones naturales del transporte en Bélgica son excelentes, aunque no tan buenas como las inglesas. La red de canales y ríos navegables en 1830 podía compararse con la inglesa.
La construcción de los ferrocarriles, sin embargo, fue una decisión política: en esos años eran la gran innovación, por lo que el Estado tuvo que acometer y financiar las obras de la red principal por sí mismo. Además se pensó que la red ferroviaria iba a constituir el núcleo del nuevo país, y que si se dejaba a la empresa privada podría ser comprada por holandeses, a quienes se veía como enemigos.
El Estado también emprendió la organización y armamento del ejército, otro estímulo para la industria pesada belga.
Todos estos factores permitieron un nuevo impulso industrial tras la independencia: la Sociedad General se convirtió en un banco casi puramente industrial (algo muy nuevo) porque, con la crisis, se quedó con gran cantidad de acciones de compañías en mala situación, además de que procuró que las sociedades colectivas y familiares se fueran convirtiendo en anónimas.
El crecimiento industrial fue espectacular. La producción y extracción de carbón creció mucho. La industria siderúrgica también, con la producción de rieles y maquinaria como gran mercado. Otra industria belga, aparte de la textil, la siderúrgica y la del cristal, fue la del cinc, con la sociedad Vieille Montagne, de Moresnet, productora y casi descubridora del cinc, metal entonces casi desconocido al que Moresnet le iba encontrando usos industriales y domésticos. Cuando se agotaron los yacimientos belgas, la Vieille Montagne creó filiales en Alemania, en Suecia y en otros países. En España se hizo cargo en 1855 de la Real Compañía Asturiana de Minas. En la segunda mitad del siglo, Bélgica se especializó en industrias nuevas como la química, la gasista, los tranvías y la industria eléctrica.
Preguntas sobre el desarrollo económico francés
4) ¿Cuáles fueron las fases del desarrollo económico francés? ¿Cuáles fueron las causas del retraso francés con respecto a Alemania e Inglaterra?
Aunque la economía inglesa está en pleno despegue industrial, la francesa es de mucho mayor tamaño.
Mientras Inglaterra despegaba, Francia se estancaba, o incluso retrocedía, durante la Revolución. Sin embargo, los regímenes revolucionario y napoleónico llevaron a cabo reformas que a la larga resultaron muy beneficiosas para Francia. El crecimiento de la economía francesa durante el siglo XIX fue vigoroso y continuo; a diferencia del caso inglés, no fue explosivo, ni siquiera uniformemente acelerado. La industrialización francesa fue pausada.
Se ha dicho que en Francia no hubo verdadera revolución industrial (“el despegue no apareció en Francia”). Con todo, el crecimiento francés desde la Restauración (1815) hasta la guerra franco-prusiana (1870) fue robusto, por lo que debe aclararse después.
Una medida muy elocuente de lo gradual del desarrollo francés es que ya entrado el siglo XX, en 1901, la población rural aún era muy mayoritaria (59%); en Inglaterra, en esa fecha, la población activa en el sector primario (predominantemente agrícola) era del 8,7%. La baja tasa de urbanización que esto implica sugiere una cierta debilidad del desarrollo industrial francés. Eso no significa que no hubiera industrialización, sino que fue un proceso gradual.
La modernización de la siderurgia fue pausada. Los propios métodos siderúrgicos variaron lentamente en Francia: hasta la segunda mitad del siglo la mayor parte del hierro se producía en hornos de carbón vegetal, en parte porque el carbón mineral francés era menos abundante, y por tanto más caro, que en Inglaterra, Alemania o Bélgica.
Lo mismo ocurría en las industrias de consumo: la industria textil algodonera, la más importante, localizada en el norte, se mecanizó lentamente, y el tamaño de las empresas fue mucho menor que el de las inglesas; el textil francés se defendía tras un arancel protector, se aferraba a los métodos artesanales y se especializaba en productos de alta costura.
Algo parecido ocurrió en otras industrias, como la química, que se benefició de grandes genios como Lavoisier, Berthollet y Leblanc y que se desarrolló considerablemente sobre todo como auxiliar de la textil, pero que fue claramente superada por la alemana a finales de siglo.
En consecuencia, en vísperas de la I Guerra Mundial, la industria francesa se había modernizado bastante, pero se había retrasado en relación con sus competidoras británica y alemana. Sin embargo, en los primeros años del siglo XX, Francia inició una vigorosa recuperación económica.
Causas:
Hay un rasgo que salta inmediatamente a la vista: la población creció muy lentamente en el siglo XIX. Si hacia 1800 Francia, con 27 millones, era el país más poblado de Europa (excluida Rusia), casi triplicando la población inglesa y superando a la alemana, en vísperas de la I Guerra Mundial, con 40 millones, Francia se veía claramente superada por Alemania (65) y Gran Bretaña (41). La lentitud económica refleja la demográfica: el lento crecimiento de los mercados, acentuado por la baja tasa de urbanización, explica la parsimonia industrial. Los franceses, en el siglo XIX, apenas emigraron, ni a las ciudades, ni al extranjero, ni a las colonias. Se trataría, por tanto, de explicar la tardanza del crecimiento de la población francesa.
La combinación de estos tres factores produjo un descenso en la natalidad, ya que los franceses preferían limitar su prole para que la propiedad no se dividiera y el nivel de vida de las nuevas generaciones no descendiera.
Esto explicaría la baja tasa de urbanización y de emigración, además del lento crecimiento demográfico.
También se han alegado razones de tipo geográfico para explicar el relativo retraso francés: la calidad de su suelo, aunque muy superior al de la cuenca mediterránea, sería menor que la de Inglaterra.
Otros autores consideran determinante la escasez relativa de carbón.
Cameron ha estimado relevante el papel del sistema bancario francés: aunque la banca francesa presentó rasgos muy innovadores, en vista de la falta de dinamismo de los mercados franceses, prefirió, como la banca tradicional suiza, extender capital a buscar empleos en la economía nacional. Esto parece cierto al menos para el periodo 1859-1877, en que la inversión exterior fue el 65% de la inversión neta francesa.
A finales de siglo, la crisis agraria afectó a Francia con especial dureza por el peso relativo que su agricultura aún tenía. La inversión exterior cayó, pero la inversión en su conjunto se estancó.
Volviendo a Cameron, también la estructura de la banca francesa pudo tener una parte de responsabilidad por haber estado altamente intervenida, centralizada y por haber mostrado un excesivo conservadurismo.
