Causes dels descobriments i navegació al segle XV

El món conegut pels europeus al segle XV

A principis del segle XV, el món que els europeus coneixien bé es limitava a Europa i els territoris que envoltaven el Mediterrani i el mar Negre. També sabien que existien l'Índia, la Xina i el Japó gràcies als viatges que havien fet alguns viatgers medievals, com ara Marco Polo, i perquè hi havia rutes comercials per les quals es traficava amb seda, espècies i altres productes. No obstant això, el coneixement d'aquestes terres era molt imprecís.

Per als habitants d'Europa, la resta del món continuava sent una incògnita. No coneixien pràcticament res de l'interior de l'Àfrica i l'Àsia, i ni tan sols sabien que Amèrica i Oceania existien.

Causes dels descobriments

A partir del segle XV, els europeus van dur a terme un seguit d'expedicions marítimes que els van permetre ampliar el coneixement que tenien del món. Les causes d'aquestes exploracions van ser de diversos tipus.

Necessitat de noves rutes comercials

En primer lloc, els europeus necessitaven buscar noves rutes comercials amb l'Orient. El 1453, els turcs van conquerir Constantinoble i es van apoderar de l'Imperi bizantí. Aquest fet va interrompre les rutes comercials que unien Europa amb l'Extrem Orient. Per això, els països de l'Europa occidental van intentar trobar noves rutes cap a l'Àsia vorejant l'Àfrica o endinsant-se en l'oceà Atlàntic.

Avenços tècnics en la navegació

En segon lloc, es van produir un seguit d'avenços tècnics que van millorar la navegació:

• Es van desenvolupar nous mapes, els portolans, pensats especialment per a la navegació. En aquests mapes només s'hi dibuixava la línia de la costa i els obstacles marítims. Igualment, indicaven la distància més curta entre els diferents ports per mitjà de línies rectes.

Mapa portolà de l’any 1500

• Es va generalitzar l'ús d'instruments de navegació que afavorien l'orientació, com per exemple la brúixola, l'astrolabi i el quadrant.
• Van sorgir nous tipus de vaixells, com ara la caravel·la, que va ser la protagonista dels viatges d'exploració del segle XV. El nom d'aquest vaixell procedeix de la paraula àrab *karabos*, que significa ‘escarabat', perquè la nau sembla un escarabat de panxa enlaire.

La caravel·la era un vaixell que unia velocitat i capacitat de càrrega. Combinava veles quadrades, que li permetien agafar velocitat, i veles triangulars, amb les quals maniobrava.