Gregor Mendel, Darwin i la Teoria Sintètica de l'Evolució
Gregor Mendel i els inicis de la Genètica
El pare de la genètica, Gregor Mendel (1822-1884), va ser contemporani de Darwin.
Mendel va descobrir algunes de les lleis bàsiques de l'herència. Desafortunadament, els seus treballs van tenir poca difusió entre els científics de l'època i van trigar gairebé mig segle a ser redescoberts.
La dificultat de Darwin sense la Genètica
El desconeixement de la genètica va ser una de les dificultats amb què es va trobar Darwin, ja que li va impedir explicar l'origen de la variabilitat entre els individus d'una espècie, així com la manera com es transmetien de generació en generació les variacions avantatjoses.
La Teoria Sintètica de l'Evolució (Neodarwinisme)
A mitjan segle XX, les propostes de Darwin van ser enriquides i actualitzades amb els nous coneixements de genètica i altres branques de la ciència. El resultat va ser la Teoria Sintètica de l'Evolució (o Neodarwinisme), les aportacions més importants de la qual són:
La Població com a Unitat Evolutiva
La unitat evolutiva no és l'individu sinó la població. Per població s'entén el conjunt d'individus d'una espècie que viuen en la mateixa àrea.
La selecció natural actua sobre el patrimoni gènic de la població, és a dir, el conjunt de gens, amb totes les seves variants, que existeix en una població.
L'Origen de la Variabilitat: Les Mutacions
L'origen de la variabilitat es troba en les mutacions. Es denomina mutació el canvi sobtat que es produeix en l'ADN.
Aquests canvis fan que els organismes portadors mostrin alguna característica diferent (la variabilitat observada per Darwin). Com que es tracta de canvis en el material genètic, les mutacions són heretables.
Les mutacions es produeixen a l'atzar i, en conseqüència, resulten generalment perjudicials per als seus portadors, que seran eliminats per la selecció natural. No obstant això, en certs casos, aquestes mutacions proporcionen algun avantatge i els seus portadors tindran més possibilitats de sobreviure i transmetre-les a la descendència.
Mutacions Neutres i Canvis Ambientals
També hi ha mutacions neutres, és a dir, aquelles que no produeixen avantatges ni inconvenients i poden mantenir-se en la població en percentatges minoritaris. De vegades, un canvi en el medi fa que una mutació neutra proporcioni algun avantatge en les noves condicions.