L'ascens del feixisme i el camí cap a la guerra
Orígens i causes de la Segona Guerra Mundial
Els anys 30 van ser un període d'inestabilitat en les relacions internacionals. Als orígens de la Segona Guerra Mundial hi ha dos factors clau: l'expansionisme de les dictadures feixistes i la crisi econòmica dels anys 30. La crisi econòmica va crear un clima favorable a l'exacerbació del nacionalisme i l'apogeu de les solucions totalitàries.
L'ascens de Hitler i la fragilitat de la pau
Amb l'arribada d'Adolf Hitler al poder a Alemanya el 1933, es va manifestar la fragilitat de la Societat de Nacions com a garant de la pau. La conferència de desarmament de 1932-1933, reunida a Ginebra, va ser el gran objectiu de la diplomàcia europea. En aquesta conferència es va reconèixer a Alemanya el principi d'igualtat de drets, però no hi va haver entesa amb Hitler i Alemanya va abandonar la Societat de Nacions.
El trencament del Tractat de Versalles
A partir d'aquí, Hitler va infringir les limitacions imposades a Alemanya pel Tractat de Versalles. El dictador alemany volia crear un gran estat nacionalsocialista de base racial més enllà de les fronteres fixades a Versalles. El primer pas que va fer Hitler va ser l'intent d'annexar Àustria el 1934, una annexió que estava prohibida pel tractat. L'operació es va avortar gràcies a la ràpida intervenció de Mussolini.
El rearmament alemany
El 1935, Hitler va annexar el Sarre després de celebrar un plebiscit en què la població es va manifestar partidària de la incorporació a Alemanya. Immediatament, el govern nazi va anunciar el seu propòsit de restablir el servei militar obligatori i va crear la Luftwaffe.
Aliances i tensions internacionals
França va intentar aïllar diplomàticament Alemanya. El 1935, a la Conferència de Stresa, França va aconseguir signar un acord amb Itàlia i el Regne Unit per assegurar la independència d'Àustria i contra la política de Hitler. També van signar un acord amb l'URSS en cas d'agressió, juntament amb el pacte entre soviètics i txecoslovacs.
Entre 1935 i 1936, Itàlia va envair i conquerir Abissínia, fet que va provocar que la Societat de Nacions adoptés sancions econòmiques contra Itàlia. La resposta de Mussolini va ser trencar els pactes, abandonar la Societat de Nacions i apropar-se a Hitler.
La Guerra Civil Espanyola i l'Eix Berlín-Roma
Hitler, el 1936, va ordenar l'ocupació de Renània, cosa que va provocar el trencament definitiu del Tractat de Versalles. L'esclat de la Guerra Civil Espanyola el juliol del 1936 va posar en evidència la feblesa de les democràcies. A l'agost es va intentar un acord de no-intervenció entre diversos països, incloent-hi Alemanya, l'URSS i Itàlia. No obstant això, Alemanya i Itàlia van ajudar Franco amb tropes i armament. Aquest conflicte va facilitar l'aliança entre Mussolini i Hitler, anomenada l'Eix Berlín-Roma.