Exploracions i colonització a l'Amèrica
Al final del segle XV els portuguesos i els espanyols, als quals s'uniren més avant holandesos, anglesos i francesos, dugueren a terme multitud d'exploracions geogràfiques. Així, l'any 1487, el portuguès Bartolomé Díaz dobla el cap de Bona Esperança i l'any 1498 Vasco de Gama arriba al port de Calicut (Calcuta) a l'Índia. En 1492, Cristòfol Colom, al servei dels Reis Catòlics, navegà cap a l'oest amb el mateix propòsit d'arribar a les Índies (Índia i Xina) però es va trobar un continent pel mig i descobrí el Nou Món (Amèrica). L'any 1494, portuguesos i espanyols, les grans “superpotències” en explorar el món, es van dividir el planeta en dues parts o zones d'influència, així què en el Tractat de Tordesillas la Terra es dividia en dues zones una per a Portugal i altra per a Espanya. L'any 1522, com a culminació de l'exploració de la Terra, Elcano completa la primera volta al món.
A la primeria del segle XVI, els espanyols només s'havien establert a les illes del Carib. Però en aquestes illes la producció d'or era baixa, els espanyols no s'adaptaven al clima i els cultius no arrelaven. Per aquesta raó van decidir colonitzar el continent.
Hi hagué nombroses expedicions de conquesta a l'Amèrica Central i del Sud. Les més importants van ser la d'Hernán Cortés, que va conquerir l'imperi asteca, i la de Francisco Pizarro, que va conquerir l'imperi incaic.
Les expedicions eren dirigides i organitzades per particulars que rebien del rei una capitulació de conquesta, és a dir, l'autorització per a reclutar un exèrcit i conquerir un territori determinat. Els espanyols eren molt inferiors en nombre als indígenes dels pobles conquerits però contaven amb cavalls (desconeguts per a ells), armadures, cascos i armes de foc.
Quan els europeus van arribar a Amèrica, hi van trobar una gran varietat de cultures. Alguns d'aquests pobles havien arribat a crear importants civilitzacions, com els asteques, els maies i els inques, amb un gran desenvolupament socioeconòmic, polític i cultural. Els dos primers es trobaven a Mesomèrica, l'Amèrica Central, i els darrers a la serralada dels Andes, a l'Amèrica del Sud.
El Renaixement
Les transformacions socials i culturals dels segles XV i XVI van ser tan profundes que aquesta etapa rep un nom propi: el Renaixement. Un dels seus trets essencials van ser el desenvolupament de l'humanisme, un corrent cultural que va arribar a la plenitud en el segle XV i començament del XVI. Les seves característiques fonamentals foren: la preocupació per l'ésser humà (davant la mentalitat medieval en la que tot girava entorn de Déu), busquen la inspiració en la literatura, la filosofia i l'art de l'antiguitat, la defensa de la cerca de la veritat a través de la raó i l'experiència i, per últim, una profunda curiositat.
La impremta
La impremta és un dels invents més importants de la història de la humanitat. Fabricada per Johannes Gutenberg el 1440, va permetre la reproducció de textos de forma ràpida i econòmica que al llarg dels segles ha fet arribar l'escriptura i la lectura a tothom.
Abans, però, durant l'Edat Mitjana europea el mètode de copia de llibres era portat a terme per monjos o clergues especialitzats que escrivint a mà, copiaven llibres bàsicament religiosos per encàrrec. Era una feina que podia durar fins a deu anys ja que la tipografia i les ornamentacions d'aquests llibres manuscrits eren molt complexes i detallades. Un llibre manuscrit tenia un cost molt elevat i només els nobles o els mateixos clergues s'ho podien permetre. Molt poca gent sabia llegir i escriure, i els costos dels llibres no contribuïen gens a la seua alfabetització.
Un incunable és el nom que reben els llibres impresos entre l'any 1440 (invenció de la impremta) i el 1500. El primer incunable, la Bíblia de Gutenberg, també és coneguda com la Bíblia de les 42 línies (es diu així pel nombre línies impreses en cada pàgina). Es va publicar el 23 de febrer de 1455. Aquesta edició es va començar sobre el 1450, i els primers exemplars van estar disponibles cinc anys més tard. Es creu que es van imprimir unes 180 còpies.