Del Despotisme Il·lustrat a la Invasió Napoleònica: Carles III i Carles IV
La Crisi de l'Antic Règim (1788-1833)
El reformisme borbònic del segle XVIII
El moviment cultural de la Il·lustració va servir per a qüestionar les estructures de l'Antic Règim, en crisi des del segle XVIII en alguns països europeus. Els filòsofs il·lustrats, a més de criticar les institucions i el sistema socioeconòmic establert, van fer una sèrie de propostes revolucionàries per tal d'aconseguir canvis profunds. Va ser a França on aquesta crítica va fer més estralls, i l'esclat de la Revolució de 1789 n'és la principal mostra.
La Il·lustració a Espanya: Reformisme vs. Canvi Radical
A l'Estat espanyol, els aires de la Il·lustració es van deixar sentir poc. Els il·lustrats espanyols foren una minoria i les seves propostes, a diferència de les de França, per exemple, van tendir més a reformar que a canviar l'estat de les coses. No hi hagué una voluntat transformadora radical.
Carles III i el Despotisme Il·lustrat (1759-1788)
En aquest sentit, el màxim exponent del reformisme espanyol és Carles III, rei d'Espanya entre 1759 i 1788, els ministres del qual dugueren a terme una sèrie de reformes liberals, per bé que superficials i de resultats insuficients. Aquesta política reformista és coneguda com a Despotisme Il·lustrat, una política que podem sintetitzar amb el lema de:
“Tot per al poble, però sense el poble”
I és que, en efecte, els canvis que es van fer no van servir per canviar de soca-rel les estructures vigents. Els ministres més destacats de Carles III foren:
- Aranda
- Campomanes
- Floridablanca
El regnat de Carles IV i l'aturada de les reformes (1788-1808)
Amb l'arribada al poder de Carles IV, rei entre 1788 i 1808, la política del despotisme es veu aturada. L'esclat de la Revolució Francesa va provocar un arronsament evident. La por que l'exemple francès tingués una rèplica a Espanya va fer renunciar a seguir amb les reformes.
A més, la forta crisi socioeconòmica, la mala política exterior, instigada per Godoy, i la greu crisi de l'Estat, fan que es consideri el regnat de Carles IV com l'inici de la crisi de l'Antic Règim espanyol.
La invasió napoleònica i la transició (1808)
La invasió de les tropes napoleòniques, l'any 1808, va servir perquè els liberals espanyols es llencessin a la consecució d'un nou ordre. Però fins a arribar a l'Estat liberal consolidat encara faltaven força anys. L'Antic Règim trigaria a caure totalment, tant a Espanya com a Europa.