La Il·lustració: Context històric, cultural i filosòfic
El context històric del segle XVIII
El segle XVIII, en el qual Hume desenvolupa el seu pensament, presenta les característiques pròpies d'una època històricament conflictiva en la qual es formen les revolucions que acabarien sacsejant Europa: l’anglesa, l’americana i la francesa. Històricament, la Il·lustració significa la fi de l'Antic Règim, que havia pretès perllongar-se amb el despotisme il·lustrat representat per la monarquia absolutista, i trasllada el poder a mans de la burgesia. Aquesta, amb l’ajuda de la indústria encara incipient, formarà la idea de poble i ciutadà, basades en la teoria de la igualtat dels drets polítics enfront del privilegi aristocràtic.
El context cultural i el progrés científic
Pel que fa al context cultural, l'avanç científic culminat per Newton i el desenvolupament en totes les àrees del coneixement donaran a l'època la idea d'estar començant una nova era de la raó i el progrés. La Il·lustració serà el segle de la Raó –o segle de les Llums–, això és, la sortida definitiva del món de les tenebres, producte del fanatisme.
- L'Enciclopèdia: Es prepara amb l'objectiu d'incloure-hi tot el coneixement humà.
- Art: Domina el Neoclassicisme, art de la mesura i la racionalitat.
- Ideals: Llibertat, igualtat i fraternitat dominen el discurs polític.
La Il·lustració prepara així el salt a la nova societat burgesa i capitalista a través del liberalisme contractualista com a idea política i el liberalisme econòmic d’Adam Smith.
La filosofia com a guia del coneixement
La filosofia és clau en la Il·lustració i la guia de totes les altres ciències, la que marca el sentit del coneixement: l'emancipació dels homes. El segle comença amb la pugna entre:
- El Racionalisme de Descartes, Spinoza i Leibniz.
- El nou Empirisme de Locke, Berkeley i Hume.
Sorgeixen també figures fonamentals en la filosofia política com Rousseau, o pensadors que seran el germen de les noves revolucions com Voltaire i els enciclopedistes a França. Es tracta, doncs, d'una filosofia que pretén no solament entendre la realitat, sinó també canviar el món i crear una nova societat: busca respondre què és l'home, però també crear un món just basat en la Raó.