Energies renovables vs. no renovables: Carbó, petroli i gas natural
Fonts d'energia renovables i no renovables
Les fonts d'energia renovables són aquelles que s'obtenen de fonts naturals virtualment inesgotables, ja sigui per la immensa quantitat d'energia que contenen, o perquè són capaços de regenerar-se per mitjans naturals. Alguns exemples són l'energia solar, l'energia eòlica, la hidràulica (que aprofita el moviment de l'aigua en salts i embassaments), les marees (energia mareomotriu), la calor interna de la Terra (energia geotèrmica) i la biomassa.
El fet que una font d'energia sigui renovable no significa que sigui abundant o que la seva explotació resulti poc costosa. En els últims anys, s'ha incrementat la utilització de les energies procedents de fonts renovables amb la finalitat de trobar alternatives a les energies de fonts no renovables. Això és degut a l'esgotament de les fonts no renovables i a l'intent de reducció dels efectes perjudicials que tenen alguns tipus d'energia per al medi ambient.
Fonts no renovables d'energia (I): Carbó i Petroli
La major part de l'energia utilitzada al món procedeix de fonts no renovables. La seva utilització produeix grans problemes de contaminació atmosfèrica i un increment de l'efecte d'hivernacle, a causa de les emissions de diòxid de carboni i altres gasos resultants de la seva combustió.
Carbó
La formació del carbó va començar fa milions d'anys, quan grans quantitats de restes vegetals van quedar enterrades en zones poc profundes, com pantans o llacs, sota enormes masses de sorra i de roques. Aquestes restes acumulades s'han anat transformant en carbó, sota certes condicions de pressió i de temperatura, al llarg de milions d'anys.
Hi ha quatre tipus de carbó: antracita, hulla, lignit i torba. L'energia que s'obté en cremar un quilogram d'aquest carbó (poder calorífic) és diferent en cadascun.
Entre els usos que es donen al carbó, destaquen:
- Com a combustible per a l'obtenció d'energia elèctrica en les centrals tèrmiques.
- Usos domèstics: calefacció, cuina, etc.
- Com a matèria primera per a obtenir diversos productes com plàstics, fibres sintètiques i productes farmacèutics.
El carbó es pot extraure en mines a cel obert o des de jaciments que es troben a centenars de metres de profunditat, mitjançant mines subterrànies.
Petroli
El petroli és la font d'energia més utilitzada en l'actualitat. Com a combustible, és més eficaç que el carbó, perquè té un major poder calorífic. Es va originar fa milions d'anys per l'acumulació de microorganismes marins (plàncton) al fons del mar. En quedar enterrats per successives capes d'argila i de calcària, i sota condicions adequades de pressió i temperatura, es van transformar en petroli.
El petroli s'extreu en forma de cru, i per a la seva utilització cal sotmetre'l a un procés de refinació, que és una destil·lació fraccionada, en la qual s'obtenen productes gasosos (metà, butà, etc.), líquids (gasolina, fuel, querosè) i sòlids (quitrans, betums, etc.).
El transport de cru representa un gran problema, ja que les regions d'on s'extreu el petroli es troben molt lluny de les zones de consum. Així que el transport es realitza per oleoductes i grans vaixells petroliers, que tenen un elevat risc de contaminació en cas d'accidents.
El petroli s'empra com a combustible i com a matèria primera per a la fabricació de fertilitzants, plàstics, pintures, etc.
Nota: Durant segles, la llenya i el carbó vegetal, a més de la força motriu eòlica, fluvial, animal i humana, van constituir les principals fonts d'energia. Actualment, un 90% de l'energia consumida al món prové dels combustibles fòssils.
Fonts no renovables d'energia (II): Gas Natural i Urani
Gas Natural
El gas natural és una mescla de gasos, entre els quals el metà es troba en major proporció. El seu origen és el mateix que el del petroli, però en condicions de pressió i temperatura majors, raó per la qual es troba al costat d'ell. Es gasta tal com s'obté de la natura. Encara que, una vegada extret, ha de ser liquat, és a dir, convertit en líquid per tal de facilitar-ne el transport i l'emmagatzematge.
Una forma de transportar-lo fins als llocs de consum és a través de gasoductes. Quan les distàncies són molt grans, el gas es transporta en grans vaixells cisterna. Una vegada transportat, ha de ser convertit de nou a gas.